"Esta completísima colección de 14.644 tarjetas postales , cuadernillos de postales, tarjetones y tarjertines, fue donada por el ilustre profesor Juan Miguel Sánchez Vigil en 2.010, y ya desde entonces recibió especial atención por la comunidad investigadora pues, en 2.013, vio la luz la tesis doctoral La tarjeta postal como documento. Estudio de usuarios y propuesta de un modelo analítico de aplicación a la colección de postales del Ateneo de Madrid. Su autora, Mariana López Hurtado, realizó un estudio en profundidad de la Colección y elaboró ya para ello un inventario y clasificación de la misma por la localización geográfica representada y su carácter temático.

En cuanto a su temática, el 88,72% de la colección tiene como tema principal el ámbito geográfico (12.799 documentos), las representaciones pictóricas tienen así también una representación del 11,28% de la colección (1628 documentos), la temática taurina tiene algo menos de relevancia (1,21%, 175 documentos), seguida de la erótica (1,10%, 158) y de las felicitaciones (1,05%, 151 documentos). Por detrás de estos ámbitos principales, se encuentran las escenas bucólicas y románticas, los paisajes y las esculturas.

La Colección de postales custodiada en el Ateneo de Madrid es una fuente primaria excelente para estudiar la correspondencia femenina de los siglos XIX y XX a lo largo de toda Europa. Las mujeres, poco representadas en la historia por su escasa aparición en grandes medios y su reclusión a la vida privada, relucen en estas postales como muestra de esa vida transcurrida fuera de la esfera pública. En ellas, expresan sus deseos, vivencias, viajes, preocupaciones, principalmente a sus familiares, esposos, hijos y amigas, a los que escriben frecuentemente y de los que reciben igualmente correspondencia.
Así mismo, refleja los movimientos de población que se producían en el siglo XIX y XIX y sus distintas causas. Aparecen con frecuencia, por ejemplo, los inicios del turismo como ocio, tal como lo conocemos hoy día, que comenzó, entre otros, por los “Luftkurort”, las “Kursaal” y los baños de ola que pondría Isabel II de moda en España. Aparecen igualmente los movimientos de población producidos por las dos guerras mundiales, que quedan plasmados en las tarjetas postales a través de la correspondencia de los soldados remitidas por correo militar, así como las nerviosas comunicaciones postales de los burgueses civiles que expresan su temor a la llegada de la Guerra, en los meses previos al Atentado de Sarajevo. Incluso, podemos observar cómo tras la Segunda Guerra Mundial aumenta la correspondencia hacia los Estados Unidos, es decir, se produce una universalización del correo postal, debido a la participación de este país junto a los Aliados, la cual genera relaciones interpersonales que se mantendrán tras la guerra en forma de cartas.

De este modo, gracias a la internacionalización de la correspondencia y la posibilidad de viajar más lejos y a menos coste por los avances en los transportes gracias a la Revolución Industrial, el movimiento poblacional no queda sólo restringido a nobles y poderosos, y este mismo hecho permite alzarse a editoriales que serán reconocidas internacionalmente, desde sus pequeños talleres en ciudades que, poco a poco, irán convertiéndose en Turísticas, así nacen en Bruselas la editorial de Edouard Nels, que continuará después con su sucesor Ernest Thill, y que tendrá encargos de postales para Exposiciones Universales e Internacionales; o la Cramers Kunstanstalt en Dortmund, hoy preciado objeto de interés para coleccionistas, especialmente aquellos interesados en la historia de la impresión y la postal, por la calidad artística de sus imágenes; o, como último de múltiples ejemplos, la M. Glückstadt & Münden de Hamburgo, dirigida por comerciantes judíos, que llegó a publicar a nivel nacional y ser reconocida en gran parte del mundo occidental desde finales del siglo XIX y que sufrió duramente la persecución de la Alemania nacionalsocialista y fue finalmente arianizada en 1939, perdiendo sus dueños todo su capital y propiedad, que quedó a manos del editor ario Hans Andres.

No obstante, las tarjetas postales no tienen únicamente valor como correspondencia. A través de ellas, podemos observar lugares que cambiaron con el tiempo, que fueron destruidos a consecuencia de distintas guerras o que cambiaron de país y que, sin embargo, permanecen observables gracias a las imágenes en que quedaron representados. Así, conservamos imágenes de la antaño denominada Karlsbad y perteneciente a Alemania, hoy Karlovy Vary y perteneciente a la República Checa tras la Segunda Guerra Mundial. Entre ellas, las postales con signatura POS_001461, POS_001464 y POS_001466, nos abren paso a una realidad ya no palpable: la antigua Columnata de aguas termales o Vnitrek vřídelní kolonády de Karlovy Vary construida entre 1878 y 1879, magnífica muestra de la arquitectura de hierro y cristal desarrollada durante la Revolución Industrial y hoy sustituida por una Columnata de hormigón diseñada por Šrámek y terminada en 1975.
Podemos acercarnos a los avances de la arquitectura y la técnica, que viajan orgullosos por el mundo a través de postales que las difunden. Incluso, las primeras grúas eléctricas son fotografiadas como candidatas de imágenes de orgullo, así la Grúa eléctrica de Brest, bautizada con el nombre de la Grande Grue, se hace conocer junto a sus características, 150 toneladas de fuerza y 57 metros de altura (POS_2111).

Más singular es el caso de las escenas costumbristas: mercados en funcionamiento, como el de flores de Cannes (POS_001703), obreros trabajando en las fábricas, como la de tapices de la Manufacture Nationale de Beauvais (POS_001632); o procesiones religiosas como la de Notre Dame de Boulogne (POS_001679): rostros, gestos, labores y costumbres de otro tiempo que quedan congelados para ofrecernos a nosotros, los curiosos de lo humano, un reflejo permanente de patrimonio cultural inmaterial.

Las postales no tienen únicamente una dimensión turística, no obstante, sino que existe también en ellas una línea de crítica social encuadrada en el Realismo artístico: escenas urbanas pobladas de personas humildes, enfermos, niños trabajadores, que se ven retratados en su esforzado día a día en calles estrechas, como la rue Sans-Peur de Grasse (POS_001783), en la que un niño vestido con harapos y la cabeza rapada lleva un cántaro, y más atrás, se asoman dos curiosos a la cámara, vestidos con delantales de trabajo. Las imágenes del mundo tras el mundo cortesano salen a la luz y al mundo gracias a las tarjetas postales.

Las postales, por último, son retrato fiel de los avances en las técnicas fotográficas y de imprenta, desde las litografías, las fotografías de bromuro de plata y los heliograbados hasta las fototipias en blanco y negro y color, métodos que permiten agilizar y abaratar la producción. El conocimiento sale así de los ámbitos religiosos y nobiliarios y se democratiza: las nuevas clases medias urbanas pueden, incluso sin viajar y sin acercarse a las instituciones culturales que custodian las fuentes bibliográficas y documentales, sino a través, sencillamente, de su correspondencia, descubrir las grandes obras de arte del mundo; y aquellos que pueden viajar, pueden permitirse guardar en su memoria las imágenes de los lugares visitados, en el que llegan a reflejar, manuscrita, la fecha de su visita, o las impresiones que obtuvieron de ella, como un testimonio que quedará para sí mismos, a modo similar al del diario de viaje.

Las tarjetas postales se convierten así en pequeños fragmentos enciclopédicos, pequeños diarios ilustrados de viajes y vivencias que surgen gracias a los avances tecnológicos de los siglos XIX y XX, muy particularmente, de la aviación [de la que conservamos matasellos de publicidad del correo aéreo], la navegación a vapor, las líneas ferroviarias y, por supuesto, la Imprenta.

Con todo, la agrupación documental de postales conservadas por el Ateneo de Madrid constituye una fuente primaria excelente para el estudio de la evolución de la técnica, las relaciones interpersonales, la comunicación postal, las costumbres, el estilo de vida y los sucesos que marcaron la historia de los siglos XIX y XIX en el mundo que hoy habitamos."