Entre los muchos fondos del Ateneo de Madrid, encontramos una amplia e interesantísima colección fotográfica, testimonio del tipo de conferencias y actos que se realizaban en la institución entre 1880 y 1920.
Esta colección está formada por más de 3.600 fotografías. En cuanto al soporte y la técnica fotográfica, se tratan de positivos sobre vidrio, producidos por contacto a partir de un negativo, con una emulsión de gelatinobromuro de plata. La finalidad de estas imágenes era la de ser proyectadas. Son un claro antecedente de la actual diapositiva.
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Cajas originales en las que los estudios fotográficos entregaban los cristales.
El Ateneo de Madrid, al ser uno de los centros culturales más activos y prestigiosos del país, fue uno de los primeros en advertir los valores de la fotografía, incorporándola rápidamente a su actividad intelectual.
En 1890, Cánovas del Castillo, presidente del Ateneo en ese momento, le escribe una carta al fotógrafo Arturo Mélida Alinari, para que incorporara fotografías a la conferencia que iba a pronunciar en el Ateneo, valiéndose del aparato de proyecciones que se encontraba en el salón de actos. (Podemos encontrar la carta mencionada, en el archivo. Signatura P-2-62)
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Durante estos años, numerosos conferenciantes utilizaron este tipo de fotografías para realizar sus conferencias, dejándolas después en el Ateneo de Madrid. La acumulación de estas placas olvidadas, conforman esta colección actual tan variada y sumamente valiosa, no solo por su valor fotográfico, sino también por el testimonio que ofrece sobre la actividad intelectual del Ateneo en esta época. Por ejemplo, el 25 de enero de 1917, Manuel Azaña pronunció en el Ateneo la conferencia “Impresiones de un viaje a Francia” en la que utilizó más de cincuenta cristales que aún conservamos.
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Las temáticas son tan variadas como las conferencias impartidas en el Ateneo, pero podemos destacar las siguientes: arqueología, pintura, escultura, arquitectura, cartografía, numismática y museología.
En cuanto a la autoría de las imágenes, la mayoría de las placas no contienen ninguna indicación de quién es el autor, ni lo que representa, por lo que la tarea de catalogación ha sido, y es, bastante lenta y compleja. De las 3.630 placas solo 308 están identificadas con la firma del fotógrafo. Destacando fotógrafos como Levy, Laurent, Lacoste o M. Moreno.
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